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L’Onomasticon Arabicum regroupe à terme les noms propres et les biographies des personnages identifiés dans les sources arabes antérieures au xviiie siècle : lettrés, hommes de science, princes, hommes de guerre. La base centrale de l’Onomasticon Arabicum est placée sous la responsabilité de la section arabe de l’IRHT. Il existe un ancien fonds de 28.000 notices constitué au niveau international.
Onomasticon Arabicum (OA) est un projet de base de données pèrenne. Cette nouvelle version en ligne informe sur plus de 27 000 savants et célébrités du premier millénaire musulman. Ses entrées en arabe sont compilées à partir de dictionnaires biographiques anciens, un véritable trésor de la culture islamique. Mieux connaître l’Islam dans ses dimensions historiques, culturelles et dogmatiques est un enjeu politique et social majeur
Élargir les bases de notre savoir historique, tel est le but des membres de la Section arabe de l’IRHT. Cette section est issue de la section orientale, fondée en 1937 par Georges Vajda. Sa mission principale est l’analyse de documents arabes manuscrits. À l’origine tournée vers l’étude de la transmission du savoir en terres d’Islam, l’onomastique et la papyrologie arabe, la section s’est orientée plus récemment vers une vision historique et juridique du Proche Orient médiéval jusqu’au XVIe siècle.
La base de données de l’Onomasticon arabicum est conçue pour enregistrer et gérer les informations contenues dans la littérature biographique arabe, un genre qui s’est particulièrement développé à partir du III siècle de l’hégire/ IX siècle de l’ère chrétienne. En effet, on peut estimer que les notices biographiques de plus de 100 000 personnages ayant vécu au cours des dix premiers siècles de l’hégire sont parvenues jusqu’à nous. L’« Onomasticon arabicum » est une entreprise prosopographique ancienne. Ses origines et son nom remontent au XIX siècle. Elle a été conçue par les savants italiens Leone Caetani – qui était aussi mécène – et le Professeur Giuseppe Gabrieli, qui avaient constitué un réseau de collaborateurs travaillant dans les différentes bibliothèques d’Europe au dépouillement des répertoires biographiques arabes, des chroniques historiques et des catalogues de manuscrits pour y relever, sur fiches-papier et en transcription latine, les noms et l’identité des personnages titulaires d’une notice biographique. Le projet a été repris à la Section arabe de l’Institut de Recherche et d’Histoire des Textes (IRHT), avec l’accord de l’Accademia dei Lincei (Italie), dans les années 1970 et la méthode d’analyse des sources biographiques a été mise au point en collaboration internationale. Des équipes constituées dans plusieurs pays y ont participé : Italie tout d’abord, puis Espagne, Pays-Bas, Tunisie, Portugal, Liban, Koweït et Etats-Unis.